Innovante, géniale, économique et agile, la Mini née en 1959 se mue deux ans plus tard en une redoutable sportive. Présentant extérieurement peu de différences avec l’élégante et paisible citadine, la Cooper offrait des performances de haut niveau et ne tarde pas à soulever les passions.

Une jolie histoire veut que la Mini Cooper soit née un peu par hasard. John Cooper, l’homme qui “inventa” la Formule 1 moderne en greffant la mécanique à l’arrière de ses monoplaces aurait été pris d’une soudaine inspiration en voyant ses pilotes s’amuser comme des fous au volant de Mini 850 entre deux séances d’essais. Impressionné par l’agilité et la tenue de route de ces “petits cubes magiques”, il aurait décidé d’en produire une version sportive.
Visionnaire, possédant un instinct rare de la course, John Cooper était aussi un homme d’affaires avisé. Ainsi, la naissance de la Mini “musclée”, répondant à des objectifs financiers précis, a été mûrement prémédité par ce dernier. En dépit de deux titres mondiaux consécutifs en Formule 1, l’équipe de John Cooper ne roule pas sur l’or. A cette époque, les sponsors ne sont pas admis, les Grands Prix conservent toujours une délicieuse ambiance de courses de club et un partenariat avec un grand constructeur représente pour une écurie de course l’unique salut sur le plan budgétaire. Dans ce domaine aussi, Cooper sera un précurseur. Il est déjà lié depuis deux ans avec BMC (British Motor Corporation, un groupe formé d’une une kyrielle de constructeurs britanniques dont Austin et Morris) qui lui fournit les mécaniques pour ses monoplaces de Formule Junior. C’est donc tout naturellement que Cooper va proposer son projet de petite sportive à l’imposant groupe britannique. Fort de l’amitié et du soutien d’ Alec Issigonis, le concepteur de la Mini, il obtient le feu vert de BMC pour le lancement d’une petite série.

Le coup du siècle”La préparation va porter essentiellement sur la mécanique: le quatre cylindres passe de 848 à 997 cm3 et coiffé de carburateurs double corps, il délivre 56 ch au lieu de 34. Tout le reste s’aligne sur le modèle de base, à l’exception de deux freins à disque avant en remplacement des tambours. Rien de superflu donc et un aménagement intérieur toujours aussi sommaire, pour ce mini bolide capable de s’offrir des pointes à 140 km/h. Lancée pendant l’été 1961, sous les deux marques Austin et Morris, la Mini Cooper connait immédiatement un immense succès. Les nombreuses victoires en rallyes ou en circuit lui valent bientôt le surnom de “tueuse de géants” et lui assurent un formidable promotion. Ainsi, plus de 15 000 exemplaires sont vendus en dix-huit mois, et John Cooper flairant “le bon coup”, (il touche une royaltie de 2 f par voitures), prévoit déjà des développements plus musclés. Après une première retouche timide (plus 1 cm3 !) destinée à mieux équilibré les organes internes du moteur, il lance en 1963, une première version S de 1100 cm3 développant 70 ch. Une puissance qui n’a rien fabuleux mais qui, conjuguée aux 3,05 mètres et aux 650 kg de la voiture, transforme la Mini en un cocktail explosif. II n’en faut pas plus pour que la Mini Cooper enlève la première de ses trois victoires au Rallye de Monte Carlo et s’érige bientôt en véritable mythe. L’escalade se poursuit avec de nouvelles versions 1000 et 1300 S encore plus musclées qui en étoffant un palmarès sportif déjà riche font entrer la Mini au Panthéon des sportives. En 1970, la Mini Cooper disparaît pourtant du catalogue de British Leyland. Avec elle, une page de la folle exhubérance et de l’incroyable créativité de l’Angleterre des sixties se referme.

La famille Mini Cooper 1961/67 : 1000 Mkl - 997/998 cm3-56 ch-140 km/h : 64 224 ex. 1963/64 : S-1 100-Mkl -1071 cm3-70 ch-149 km/h : 4031 ex. 1964/67 : S-1300-Mkl -1275 cm3-75 ch-155 km/h : 14 313 ex. 1964/76 : S-1000-Mkl -970 cm3-68 ch-150 km/h : 1000 ex. 1967/69 : 1000-Mk2-998 cm3-56 ch-140 km/h : 16 396 ex. 1967/70 : S-1300-Mk2-1275 cm3-75 ch-157 km/h: 6329 ex. Production totale : 105 293 ex.